道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗；湛兮，似或存。吾不知誰之子，象帝之先。

　　道是空靈虛無的，無形無象無音無色的，然而它的運作起來卻是無窮無盡：深遠得好象是萬物的根源一樣。難于捉摸卻又確確實實地存在著。我不知道它由什么發展而來，只覺得好象在天地形成之前它就已經存在了。

　　“道沖”，“沖”就是“無”，就是“空”。但是這個“無”和“空”卻不是通常意義上的“沒有”。說它“無”，其實是“有”之“極”，是“大有”；說它“空”，其實是“色”之極，是“大色無色”，是“空中無色”。

　　因此，它才是“用之或不盈”——運作起來卻是無窮無盡�；�于具體的“有”的基礎上的規則必然要受到“有”的具體范圍——“有盡”的限制，而基于“無”的基礎上的宇宙根本法它的應用范圍就是“無盡”——內涵豐富至極所以外延也就無極限。

　　“淵兮，似萬物之宗；湛兮，似或存�！薄�—“淵”和“湛”都是水深的意思。說“道”是深不可測的。深到了象這世間萬物的祖宗“天下母”、“天下之牝”一樣。不但深，而且遠，遠到了一般人不容易感覺到它存在的地步了——當然它并不依賴于人的感覺而存在，它還是實實在在地存在著的。

　　這是說“道”是很深遠的。但是老子為什么要用“淵”和“湛”這兩個字來形容“道”，卻不僅僅是因為“道”是很深遠的，而且還有一層意思，就是“道”非常象“水”。

　　其實應該倒過來說“水” 非常象“道”。

　　“水”是這世間萬物里最接近“道”的東西了。老子在《道德經》第八章用了整整一章來稱贊“水”，說它是“上善”，說它“幾于道”——非常接近于道。這個意思到第八章再詳細點評。
“吾不知誰之子，象帝之先�！蹦敲础暗馈边@樣一個宇宙根本法是從何而來的呢？老子微笑著說：我不知道啊，但至少比什么三皇五帝、玉皇大帝、上帝什么的要早。

　　說不知道，其實他是知道的，這里顯示出了老子的幽默。因為就在第十四章上，他就說了“能知古始，是謂道紀�！薄�—最古老的原始狀態就是“道”的紀元。